日本是老牌机器人制造强国，六月底日本共同社属下媒体THE DAILY NNA却关注起成立才十余年的广东嘉腾机器人自动化有限公司。报道不仅关注南海上市公司东方精工收购顺德嘉腾机器人20%股份的消息，更指出嘉腾历经1年考察获得广汽本田、南海本田的订单，直捣日本机器人的核心客户。在此之前，日系汽车厂原来基本只采购日资供应商的产品，而本田自己研发的阿西莫也是世界顶尖的人形机器人之一。
根植于佛山传统制造业的沃土，机械装备产业一路成长为佛山第一大产业，现在一点都不传统。通常单件产品就重达几吨乃至几十吨的佛山机械装备，正褪去“笨重”外衣，引领智能精密、节能环保潮流。越来越多佛山机械装备企业像嘉腾机器人一样凭借技术创新在海内外市场长袖善舞，满足日渐增长的市场需求四处设厂扩产甚至收购国外企业。
技术创新掌握行业话语权
在日前举办的2013年度中国轻工百强企业颁奖盛典上，来自佛山的广东仕诚塑料机械有限公司一举夺得轻工企业研发创新先进企业的桂冠。广东仕诚牵头制定了中国塑料薄膜机械国家标准，目前拥有专利55项，其中发明专利8项。
“中国是薄膜塑料消费大国，却不是强国。高端薄膜塑料机械过去长期依赖进口。”广东仕诚总经理张春华介绍，为了改变这种状况，广东仕诚与高校进行产学研合作并掌握了核心技术，成功中标广东省粤港关键领域项目，研发出的产品不断填补国内空白。仕诚品牌流延膜设备，已经连续十年产销量占据全国第一，带领国产设备逐步替代进口设备。
或许是因为珠三角早期制造业层次较低，与之相应的佛山机械装备行业过去也有部分企业以做低端产品为主。近年随着制造业转型升级的需要，产业链上游的佛山中小型机械装备企业也逐渐向龙头标杆看齐，靠技术创新跨入中高端市场。
中天创展通过与华南理工大学等院校合作，掌握了用废钢铸造球墨的技术，打破中国南方铸铁不如北方的格局，并参与制定球墨铸铁件国家标准，一举成为华南最大的铸铁企业，为佛山机械装备企业提供源源不断的配件。2011年底中天创展延伸产业链，开始研发工业母机——机床，并实现了机床产销量两年翻番的好成绩。
中天创展机床公司总经理李卓认为，中天创展机床产品之所以广受市场认可，关键在于一开始就定位于高端精密产品，远离中低端红海市场的激烈竞争，3年多就获得8个专利授权。 引进高端人才开发的五面体龙门加工中心更拿下广东省首台(套)重大技术装备项目。
据不完全统计，佛山机械装备行业目前共211家国家级高新技术企业、23家省级工程技术研发中心、41个广东省著名商标、39个广东省名牌产品。
智能环保赢未来
节能减排是全球趋势。为了适应佛山乃至全球传统制造业的升级需要，佛山机械装备企业纷纷投巨资创新环保技术。
科达洁能先后成功研发陶瓷废渣和粉煤灰制砖设备、大规格超薄建筑陶瓷砖生产装备。其中超薄瓷砖生产装备帮助蒙娜丽莎等陶瓷企业节约原料75%，降低能耗84%以上。
佛山市广顺电器有限公司原本是中国无油压缩机市场占有率第一的隐形冠军，近年借中科院与佛山进行院市合作机会，研发出新能源汽车核心部件，组建了燃料电池及氢源技术国家工程研究中心华南中心等多个科研中心。广顺不但成功跻身成为上汽正式的供应商，还相继与GE、通用等大型车企签订了供货意向。
“无油空气压缩机正是氢燃料电池的核心部件，这使广顺得以顺势切入到新能源汽车领域。”广顺电器董事长吴全介绍，总投资近6亿元的“新能源燃料电池汽车专用关键零部件的研究和产业化”项目，已列入广东省现代产业500强项目。
为了破解用工荒，中国沿海企业掀起了机器人代工热潮。地处改革发展前沿的佛山，机械企业纷纷抢食工业机器人的市场蛋糕。
广东嘉腾2005年启动搬运工机器人项目，产品应用于美的集团、神龙汽车等大型企业。今年又开发出可室外、可爬坡、可无轨运行的新一代搬运工机器人，1台机器人可以完成3个工人的工作量。嘉腾凭借优势技术获得本田订单。
目前佛山已经聚集禅城德科、南海艾乐博、顺德利迅达、三水库卡等几十家机器人专业制造公司，而广锻等传统机械装备企业也开始研发智能产品。
顺德机械装备协会副会长何培鎏介绍，威德力与科达等会员企业合资组建了一家软件公司，专门从事ERP软件与嵌入式软件开发，帮助顺德机械装备全行业提高产品智能化水平。
全国投资 扩张“佛山装备”版图
通过技术创新，佛山机械装备广受国内企业喜爱。由于机械装备产品与零配件质量都比较重，为了节省物流成本、做大做强，佛山机械装备企业近年频频北上设厂。
南海力丰集团是中国较具规模的重型锻压机械、通风管道机械的制造商。2008年至今，力丰在对南海生产基地增资扩产的同时，北上设立了上海埃锡尔数控机床、山东力丰重型机床、山东力丰飞洋工业自动化设备、山东富力世液压油缸等生产基地。
力丰创始人黄琨解释北上“开枝散叶”的原因时说，纵观全世界，此前重型机械生产基地从欧美、日本等发达国家转移到韩国、中国台湾，现在都转到中国来。在当年的金融风暴中，力丰自感竞争力不足。所以力丰适应形势与竞争需要，迅速在山东建设第二个基地，专做重型机械。
此外，佛山机械企业资本“北伐”还呈现出抱团发展的态势。在科达洁能的带领下，万联包装机械、丰凯织布机、乐善吹塑机械3个顺商项目陆续入驻安徽马鞍山。
异地投资，追求的不仅仅是规模扩张，佛山机械企业得以利用更广阔的资源进行多元化发展。在香港上市的威灵控股近年在扎根顺德总部的同时，在安徽芜湖、江苏淮安、江苏常州新设三大电机制造基地，公司电机年产能超过2.2亿台，夯实了威灵“亚洲小电机霸主”的地位。2008年威灵控股还与合作伙伴共同投资兴建山西华翔工业园，进入铸件行业，年产铸件18万吨，合资公司在湖北的子公司还进军汽车配件生产行业。
欧美并购谋划全球市场
打开佛山产业史，人们会发现，无论是佛山建陶还是西樵面料等产业集群，其最初的腾飞都源于改革开放初期引入国外先进生产线。随着自主创新能力的提高，佛山已经从机械装备进口大市变为出口大市。
2008年金融危机至今，国内许多机械企业都没有摆脱下游需求不振的阴云，但佛山市源田床具机械有限公司却一直保持年均10%以上的增长。源田相关负责人彭小舟说，这很大程度得益于出口增长。源田最初于1993年从香港买入一台床具机械开始模仿，如今获得专利授权过百项，主导制定了四项国家标准，产品遍布80多个国家，国际市场约占其总销售额的50%。
机械装备体积大质量重，出口需要解决物流配送、售后服务难题，佛山机械装备企业为此各显神通。力丰集团在美国建立装配中心，希望以“国内生产零配件、美国组装”扩大出口。佛山市机械装备行业协会则同中国驻巴西最大贸易商——中国(巴西)投资贸易中心展开合作，委托该中心代理其会员企业产品的销售与售后服务，经过一年多的时间，就已为中南机械等会员企业完成了8000万元的销售额。
南海东方精工则通过海外并购来扩大海外影响力。几年前东方精工差点被欧美企业收购，后来上市借助资本市场迅速做大，进而在2013年收购了高速宽幅瓦楞纸板生产线领域全球最大的两家公司之一的意大利佛斯伯公司，实现从“瓦楞纸箱印刷成套设备供应商”向“瓦楞纸箱机械整体解决方案提供商”的跨越。
更早在海外并购的广东伊之密精密机械股份有限公司对国际化更加充满信心。伊之密今年年会的邀请函是一张“机票”，上面写着“伊之密国际航班”。 伊之密董事总经理甄荣辉介绍，伊之密2011年购买的美国HPM公司知识产权，近年在开发制造HPM重型压铸机、精密注塑机系列产品上已初显成效。目前伊之密在美国俄亥俄州设立了1500平方米的展厅，在印度成立了技术服务中心，今年准备在巴西等目标市场筹备设立分公司，海外工厂也在谋划之中。